DERECHO AMBIENTAL

HIDROCABUROS NO CONVENCIONALES

altPor: Dr. Wilson Torres Espinosa*

SE REVELAN ALTERNATIVAS ENERGÉTICAS PARA EL PETRÓLEO

Introducción

?La gigantesca formación de hidrocarburos no convencionales descubierta el año pasado en el suroeste de Argentina por YPF, es una verdadera perla energética que cobra aún mayor importancia tras la intervención de la petrolera y el proceso de expropiación abierto por el gobierno argentino.

«Estamos muy pero que muy contentos con este hallazgo», decía exultante, hace menos de un año, la presidenta argentina, Cristina Fernández, cuando en mayo de 2011 YPF anunció el descubrimiento de petróleo y gas no convencionales en Vaca Muerta.

Por la magnitud del hallazgo y un potencial capaz de sacar a Argentina de su déficit energético, la noticia causó una verdadera revolución en el sector.

Enorme potencial

Tras el anuncio de un descubrimiento que calificó como el mayor de petróleo de su historia, Repsol explicó que los 927 millones de barriles equivalentes técnicamente recuperables hallados en Vaca Muerta representan un volumen similar a las reservas probadas de YPF.

Para Argentina, su potencial constituye una verdadera tabla de salvación ante la caída en la producción y las reservas y un déficit creciente en la balanza energética, que el año pasado ascendió a 3.000 millones de dólares.

«Vaca Muerta es una de las mejores arcillas capaces de producir hidrocarburos del mundo. El tener este recurso en Argentina es una suerte pues puede cambiar el futuro energético del país y garantizar su autoabastecimiento», aseguró hace unas semanas el director ejecutivo de Exploración y Producción de YPF, Tomás García Blanco.

YPF extrajo en 2011 unos 700.000 barriles equivalentes de petróleono convencional en Vaca Muerta y ha incorporado a su libro de reservas 116 millones de barriles equivalentes de esa formación, que se extiende por las provincias de Neuquén, Mendoza y Río Negro, tres de las seis que, en el medio del conflicto entre el Gobierno e YPF, retiraron una quincena de licencias a la petrolera.

Según evaluaciones de la auditora Ryder Scott, los recursos y las reservas en Vaca Muerta, en un área ya estudiada de unos 8.071 kilómetros cuadrados, ascienden a 22.807 millones de barriles equivalentes.

Pero su potencial es mayor porque se extiende sobre una superficie total de 30.000 kilómetros cuadrados, de la que YPF tiene derechos sobre unos 12.000 kilómetros cuadrados.

Según estimaciones del sector, si resultara exitosa la exploración en la extensión total de Vaca Muerta, en 10 años Argentina podría duplicar la capacidad de producción de hidrocarburos, con un esfuerzo inversor de 25.000 millones de dólares por año.

YPF tenía abiertas negociaciones con una quincena de grandes multinacionales del sector, entre ellas la estadounidense Exxon, sobre acuerdos de asociación para explotar no convencionales en Vaca Muerta.?

Que son los hidrocarburos no convencionales ?

?Se denomina hidrocarburo no convencional (petróleo no convencional o gas no convencional) al que no puede obtenerse por mera extracción ?con o sin ayuda de bombeo? de un reservorio subterráneo donde se encuentra en estado relativamente puro, con alta concentración y movilidad. La denominación no convencional diferencia a estos hidrocarburos de los obtenidos por los métodos de uso generalizado durante el auge de los hidrocarburos en el siglo XX. Las tecnologías de fabricación o extracción de hidrocarburos no convencionales no son necesariamente novedosas ?algunas de ellas son muy antiguas?, pero sí más costosas. Por esta razón su uso ha comenzado a generalizarse recién cuando el progresivo agotamiento de los yacimientos convencionales de hidrocarburos, con considerable aumento de su costo, ha hecho rentable el uso de métodos más complejos de producción. El término hidrocarburo no convencional es poco afortunado ya que no convencional no es un rasgo intrínseco del hidrocarburo, sino de la fuente de donde se extrae, sea ésta un material o un yacimiento. ?

?Fuentes no convencionales de hidrocarburos

Las siguientes son algunas de las más comunes fuentes no convencionales de hidrocarburos:

o Arenas impregnadas de gas natural de petróleo.

(Wikipedia).

Situación Hidrocarburífera Actual del Ecuador

El Ecuador es un país lleno de sorpresas, pleno de recursos naturales, pero es preciso e impostergable redoblar esfuerzos para plasmar las alternativas en realidades; no tenemos tiempo que perder, no se puede perder tiempo y ponerse manos a la obra, porque los combustibles escacean a nivel mundial, las reservas de combustibles fósiles se están agotando y hay que encontrar nuevos combustibles.

Por ello el Centro de transferencia Tecnológica, del IEP, antes Unidad de Investigación y Desarrollo de la Empresa Pública PETROECUADOR, desde hace unos años realiza estudios, sobre varias alternativas energéticas, especialmente hidrocarburos pesados y extra pesados; y también sobre el hidrógeno.

Algunos técnicos, porque no decir científicos, que los tienen el Ecuador y que prestan sus servicios en la primera empresa petrolera del Ecuador y en las univerisidades ecuatorianas, principalmente en la Central, ?ya han estado sobre la picada?, como se dice, ya han identificado algunos lugares en los que se encontarían estos hidrocarburos no convencionales, en donde deben intensificarse las investigaciones para poner a punto, en tiempo oportuno, la disponibilidad de estos recursos imponderables.

Complementariamente a estas investigaciones, se pueden ir analizando, con tiempo, pensando en el bienestar colectivo, las normativas más adecuadas para su mejor aprovechamiento en términos de intercambio.

Orimulsión

La palabra Orimulsión, como se la identifico en Venezuela, es el nombre comercial de una emulsión formada al dispersar en agua, el bitumen proveniente de la Faja Petrolífera del Orinoco. Su nombre proviene precisamente de combinar el nombre de la región de Venezuela donde se produce el bitumen (Orinoco) con la denominación técnica del producto (Emulsión), pero más allá del simple vocablo, Orimulsión, representa la marca comercial dada a un novedoso combustible fósil no convencional, altamente energético y no explosivo que resulta de combinar 70% de bitumen (hidrocarburo pesado) y 30% de agua con una mezcla especial de sulfactantes que actúan como diluyentes.

Es decir en Venezuela los hidrocarburos no convencionales, como algunos de ellos denominados Orimulsión, han sido ampliamente probados a escala comercial y representa una nueva alternativa económica.

Potencial Energético de los hidrocarburos no convencionales

Estos constituyen una alternativa energética de mayor expectativa en el mundo entero, una opción ambiental y económica para que las plantas eléctricas puedan operar eficientemente frente a otras fuentes de energía. Puede ser usada para distintas aplicaciones:

  1. Plantas eléctricas convencionales (turbinas de vapor).
  2. En motores diesel para la generación de electricidad.
  3. En plantas de cementos.
  4. Para alimentar sistemas de gasificación en ciclo combinado.
  5. Como combustible para requemado (reburning), debido a sus excelentes propiedades de combustión puede ser utilizado con esta técnica con resultados sobresalientes.

Ventajasde los hidrocarburos no convencionales

  1. Una de las ventajas de este combustible radica en que se puede venderlo fuera de la cuota de producción de la OPEP .
  2. Es probable que existan grandes reservas, como las existentes en la Faja Petrolífera del Orinoco y que ahora se lo ha descubierto en la Argentina. Es impostergable identificarlos y cuantificarlos en Ecuador
  3. Es un combustible líquido que puede ser almacenado y transportado fácilmente.
  4. Bajo en emisiones de CO2.
  5. Contiene un valor calorífico muy comparable al carbón fósil.

AspectosAmbientales

  1. Mucho menor que el carbón su impacto ambiental.
  2. Sin manchas ácidas.
  3. Mínima cantidad de carbón e hidrocarburos sin quemar
  4. Potencial para comercializar las cenizas.
  5. Óxidos de Azufre.
  6. Comparable al combustible pesado (fuel oil) con alto contenido de azufre.
  7. Su remoción puede realizarse con diversos procesos comercialmente disponibles para la desulfurización de los gases de combustión.
  8. Óxidos de Nitrógenos.
  9. Puede ser usado con quemadores de bajo NOx (óxido de nitrógeno), requemado en otras tecnologías, para reducir aun más las emisiones
  10. Gases de Invernadero
  11. No produce metano
  12. Las emisiones de anhídrido carbónico son mucho menores que las del carbón

Conclusiones

Los hidrocarbrus no convencionales, están demostrando su potencial como combustible en el mercado mundial. Es la gran oportunidad que tiene nuestro país de desarrollar y explotar en gran escala las reservas que se descubran, las cuales hasta ahora no tenían usos comerciales y nunca pudieron justificar las inversiones requeridas para su explotación.

EP PETROECUADOR, a travez de la actual Coordinación de Transferencia Tecnológica, del IEP, conjutamente con la Facultad de Ingeniería Química de la Universidad Central, desde hace algunos años han realizado investigaciones preliminares sobre estos ?hidrocarburos no convencionales?, que se los denominaba ?Petroleo Extrapesado?, identificando algunos afloramientos como es el caso de Pungarayacu.

En cuyo resumen del informe se dice: ? Investigaciones del mejoramiento que se produce en los crudos pesados?. Al someter el producto extraido de las arenas a varios proceso, desasfaltado, desulfurado y ruptura térmica con vapor de agua.

El producto obtenido en cada etapa de mejoramiento se realiza el correspondiente análisis físico-químico tomando como base las normas ASTM y se somete al fraccionamiento al vacio.

Se evalúan las propiedades principales de las reacciones, se determina los rendimientos y se presentan curvas donde se ilustra su variación. ?

Esta, probablemente, fue una de las razones para la contratación de la Empresa IVAN HOE, que debe utilizar nuevas tecnologías para tratar estos crudos pesados e hidrocarburos no convencionales.

También se han detectado estos afloramientos en la frontera con Perú: en Zapotillo y Alamor en la Provincia de Loja y en la Penísula de Santa Elena, pero es urgente confirmarlos y detectarlos en otros lugares del país.

Es la oportunidad de aprovechar económicamente, recursos energéticos que de otra forma podrían terminar perdiéndose para siempre, cuando se desarrollen fuentes alternas de energía. En el transcurso del siglo que va por su segunda década, es la hora propicia para construir una infraestructura y tecnología que también sirva de apoyo para futuros proyectos de conversión profunda, haciéndolos más atractivos y económicos; oportunidad también para promover el desarrollo regional del país, todavía económicamente deprimido y contribuir con nuevos ingresos de divisas a la economía nacional.

Debe, consiguientemente, impulsarse la investigación científica e intensificarse la gestión y transferencia de tecnológia, la formación de profesionales competentes, la ejecución de programas de postgrado. Es imperativo que profesionales ecuatorianos, de la empresa pública viajen a países desarrollados en estos campos, para que se empapen de estos nuevos descubrimientos y vengan, con buenos salarios, a calaborar con el desarrollo nacional.

*Dr. Wilson Torres Espinosa

Docente-investigador FIGEMPA,

Universidad Central del Ecuador